Legends of Arrowhead: Derrick Thomas
Wir starten im Podcast und hier im Newsletter ein neues Format: Legends of Arrowhead. Dort nehmen wir die besonderen Spieler, Coaches & Funktionäre der Chiefs unter die Lupe und stellen sie euch vor.
Seit Freitagabend könnt ihr im Podcast schon die aktuelle Folge “Legends of Arrowhead: Derrick Thomas” hören. Wir stellen diese Chiefs-Legende im Detail vor, diskutieren über seine Bedeutung für die NFL, College-Football und die Linebacker-Position, aber auch über den dramatischen Unfall, der sein Leben beendete und die besondere Rolle seines Vaters. Hört gerne in den Podcast rein:
Aber wir wollen die Geschichte auch hier im Newsletter teilen. Für die, die bestimmte Details nochmal nachlesen wollen, die lieber lesen als hören oder über diesen Text zum ersten Mal bei DAS KINGDOM landen.
Wer tiefer eintauchen will in die Geschichte von Derrick Thomas, dem sei diese Dokumentation auf Disney+ empfohlen:
Das ist Derrick Thomas
Kindheit
Derrick Thomas ist am 1.1.1967 in Miami/Florida zur Welt gekommen. Sein Vater Robert James Thomas war im Militär und im Vietnam Krieg aktiv als B52-Pilot. Mit 5 Jahren verlor Derrick Thomas seinen Vater, der in der Operation Linebacker aktiv war. Erst “Missing in Action”, sechs Jahre später erst als tot erklärt. Mehr zu der Militäroperation und dem Schicksal von Bobby Thomas erzählen die Chiefs auf YouTube.
Daher wurde Derrick von seiner Mutter Edith Morgan & seiner Großmutter Annie Adams großgezogen. Und das nicht ohne einige Zwischenfälle, Derrick war schon früh auffällig und teilweise kriminell unterwegs. Seine Mutter zog daher nach einer Verhaftung mit 14 Jahren die Reißlinie. Er musste zwar nicht ins Gefängnis, aber wurde in eine neue Schule versetzt, die einem militärischen Bootcamp gleichte - das sogenannte Dade Marine Institute
Unsere Legende hatte schon früh eine große Leidenschaft: Sport. Besonders Football. Aber auch Basketball, Wrestling und Leichtathletik. Nach seiner Zeit am Dade Marine Institute konnte er sein Können zeigen: er wurde zum sportlichen Star seiner Highschool in South Miami.
Anfangs spielte er als Running Back und Tight End & zerstörte gegnerische Defensiven. Doch sein Highschool-Coach sah sein Potential auf der anderen Seite des Balls und setzte ihn als Outside-Linebacker aus.
Am Ende seiner Highschool-Zeit wurde Derrick Thomas ins Second-Team des All-Dade-County gewählt und der Coach der University of Alabama fand Interesse an ihm: Ray Perkins, der ganz frisch als Nachfolger der Coaching-Legende Bear Bryant im Amt war.
College
Thomas entschied sich für die Alabama Crimson Tides, ein Top-Universität im Football, die aktuell seit vielen Jahren trainiert von Nick Saban zu den besten Teams der Nation gehört. Alleine das Stadion der Uni ist krass: Es passen knapp über 100.000 Zuschauer rein und die Stimmung ist gigantisch.
Alabama hatte schon damals eine gute Defense, angeführt von dem Star-Linebacker mit dem Namen Cornelius Bennett, der zu der Zeit als Thomas dazu kam Rekord nach Rekord aufstellte. Er sollte später zu dem Team der Buffalo Bills gehören, das vier Mal in Folge im Super Bowl scheiterte.
Bennett war für Thomas von Tag eins an ein Problem, er nahm ihm nicht nur die Chance auf dem Feld zu stehen als Starter, sondern führte ihn ihm Training vor. Thomas nutze das als Motivation, auch wenn er zeitweise darüber nachdachte seine Karriere abzubrechen.
Als es ganz schlimm war rief er eines Abends seinen Mento Nick Millar an, den er am Dade Marine Institute kennengelernt hatte und der motivierte ihn, und gab ihm den Tipp, dass er sich ein konkretes Ziel für seine Zeit am College vornehmen und darauf hin arbeiten sollte.
Das machte Thomas und das Ziel formulierte er für sich auf einen Zettel: „I, Derrick Thomas, promise when I graduate from the University of Alabama, Cornelius Bennett‘s name will not be on any of the record books.“
Im zweiten Jahr an der Uni sollte Thomas dann endlich durchstarten und diesem Ziel näherkommen. Zum ersten Mal hatte er dazu am 27. August 1986 gegen die Ohio State Buckeyes Gelegenheit im Chase Kickoff Classic – eine Art Preseason Highlight zwischen zwei Topteams.
Die Tide führte 16-10 und es sah mit acht Sekunden auf der Game-Clock nach einem Sieg für sein Team aus, als die Buckeyes versuchten mit einem langen Play den Sieg noch zu erzwingen. Der spätere NFL Hall of Fame WR Cris Carter foppte seinen Gegenspieler. Thomas reagierte und wollte sein Team retten, doch tackelte Carter zu früh und bekam eine PI-Strafe. So hatten die Buckeyes eine weitere Chance auf den Sieg im Traditionsduell.
Nächstes Play, nächste Strafe: Wieder war Carter frei und Thomas tackelte ihn erneut. Wieder PI und Thomas wurde aus dem Spiel genommen. Die Crimson Tide gewannen in letzter Sekunde und das hätte das Ende der Karriere von Derrick Thomas sein können.
Doch: Im Nachhinein setzte sich der DC Joe Kines für Thomas ein, weil es zwar zwei unglückliche Fehler waren, aber er der einzige Akteur war, der als Linebacker überhaupt Carter decken konnte. Das war beeindruckend!
Eine Woche später bekam er eine neue Chance und blockte direkt einen Punt und lief ihn in die Endzone - er war in der Lage Niederlagen & Fehler schnell zu verarbeiten und weiterzumachen. Eine seiner Stärken.
Derrick Thomas sicherte sich in der Saison nicht nur einen Startplatz bei Alabama, sonder gewann am Ende den Sun Bowl gegen die Washington Huskies.
Im dritten Jahr kam mit Curry ein neuer Coach, der strenger war. Thomas fiel ihm mit einer Vielzahl von Strafzetteln (über 15) aus, die fast zu einer Festnahme geführt hätte. Aber die Härte und Disziplin des neuen Trainers half Thomas noch besser zu werden.
Außerdem verließ Bennett das College und der Platz war frei für Derrick Thomas, der in seiner dritten College-Saison die Rekorde nur so purzeln ließ: 18 Sacks in einer Saison waren ein Rekord, genauso wie sieben Fumbles.
Aber es wurde in seinem Senior-Jahr noch besser: Thomas erreichte 27 Sacks in einer Saison – immer noch College-Rekord aller Zeiten. Einzelne Spiele entschied er fast alleine wie gegen Penn State mit drei Sacks und eine gegnerischen Offensive, die verängstigt nur 3 Punkte aus Board brachte. CBS-Kommentator Brent Musburger sagte damals: „Folks, this is the greatest individual defensive effort I have ever witnessed.“
Derrick Thomas schaffte bei Alabama: 68 Career-TFL, 39 TFL in seinem letzten Jahr, 52 Career-Sacks, 27 Sacks als Senior, 5 geblockte Kicks, 7 Forced-Fumbles in einer Saison und mit Derrick Thomas auf dem Platz schafften gegnerische RBs nur 2,6 Yards, ohne ihn wären es 3,4 Yards gewesen. Der entscheidende Unterschied zwischen First Downs und 3-and-Outs.
Bennett hatte am Ende keinen einzigen wichtigen Rekord bei den Crimson Tide – Ziel erreicht!
Seine Karriere in der NFL
1989 waren die Chiefs in der Liga für viele eine Lachnummer. Der einzige Super Bowl Sieg war lange her, seitdem war man nicht einmal in den Playoffs und das Team immer am unteren Ende der AFC West.
In diesem Jahr sollte der Coach Marty Schottenheimer die Chiefs zum Erfolg führen. Einer seiner ersten Moves zusammen mit GM Carl Peterson war an Position 4 im Draft Derrick Thomas zu verpflichten. Vor Thomas wurden QB Troy Aikman, OT Tony Mandarich (Bust), RB Barry Sanders gedrafted, direkt danach CB Deion Sanders. Derrick Thomas erhielt die Nummer 58.
Schon in der ersten Saison gewannen die Chiefs 8 Spiele (doppelt so viele wie die 2 Jahre zuvor). Derrick Thomas erreichte in seiner Rookie-Saison 10 Sacks und 75 Tackles und wurde der AP Defensive Rookie of the Year und in den Pro Bowl gewählt.
Thomas war perfekt geeignet für die Strategy von Schottenheimer – den „Marty Ball“. Der bestand aus einer sehr konservativen Offensiv-Strategie (Run, Run, Pass, Punt) und einer aggressiven, unangenehmen Defensive.
Im Jahr 1990 spielte Thomas übrigens in Deutschland – in Berlin traten die Chiefs in einem Preseason-Game gegen die Rams an. Thomas spielte selbst zwar nicht wirklich, aber erhielt vor dem Spiel eine Auszeichnung für die Leistungen seines Vaters im Vietnam-Krieg.
Im Laufe der Saison wurde Derrick Thomas zum Superstar: Er führte die NFL an mit 20 Sacks und die Chiefs gewannen seit langer Zeit mal wieder mehr als zehn Spiele: 11 Siege! Und damit kamen sie erst zum zweiten Mal seit 1970 in die Playoffs.
Am 11.11.1990 hatte er ein wirkliches Highlight-Game gegen die Seahawks: sieben Sacks und damit immer noch NFL-Rekord. Für Thomas fühlte es sich trotzdem wie eine Niederlage an. Im letzten Play des Spiels hätte er eigentlich Sack Nummer 8 machen müssen und verpasste QB Dave Kreig schon, war aber zu schnell, um ihn gut zu tacklen und der warf dann den Game-winning Touchdown. Bitter! Davor war der einzige Touchdown der Chiefs ein Forced-Fumble und Sack von Thomas gewesen – die Offense war völlig zahnlos!
Die Chiefs waren ein wirklich starkes Team in der Regular Season Anfang der 90er, aber verloren immer direkt in der Postseason – daher holte das Team mit QB-Legende Joe Montana und Top-RB Marcus Allen zwei weitere Stars nach KC. Mit Montana gewannen sie auch endlich wieder Playoff-Spiele, verloren im Januar 1994 aber ziemlich klar gegen die Buffalo Bills im AFC Championship Game. Ein Jahr später ging Montana in Rente – die großen Erfolge kamen auch mit ihm nicht nach KC.
Und am Ende lief es für die Chiefs durchgängig ähnlich, sie gewannen viele Spiele in der Regular Season, um am Ende in den Playoffs zu enttäuschen - da konnte auch Derrick Thomas mit beeindruckenden Leistungen wie gegen die Broncos nichts ausrichten. Er hat übrigens John Elway in seiner Karriere am meisten Sacks (17!) zugefügt. Auch der Raiders-QB Jeff George wird sich noch lange an Thomas erinnert haben. 1998 sackte Thomas ihn gleich 6 Mal in einem Spiel.
Thomas wurde in das HoF All-Decade-Team of the 90s gewählt, hatte 116,5 Sacks in den 90er Jahren - mehr als jeder andere Spieler in der Zeit. In seiner Karriere erreichte Derrick Thomas: 9 Pro Bowls, 27 Spiele mit mehreren Sacks, 444 QB-Pressures, 45 Forced Fumbles, 19 Fumble Recoveries, 4 Defensive Touchdowns, 3 Safeties und 126,5 Sacks.
Charity
Auch neben dem Platz war Derrick Thomas außergewöhnlich. Zusammen mit seinem Mitspieler und besten Freund Neil Smith, Defensive End und als Sackmonster bekannt, hat er die Third and Long Foundation gegründet, die Analphabetisierung und Kinder in Not unterstützen sollte.
Thomas würde regelmäßig an Samstagen mit Kindern Bücher lesen - auch während der Saison. Daher wurde Thomas 1993 mit dem NFL Man of the Year Award ausgezeichnet.
Der Unfall
Auch im Jahr 1990/20 verpassten die Chiefs die Playoffs und mussten zuschauen. Derrick Thomas wollte zusammen mit zwei Mitspielern das NFC Championship Game zwischen den Rams und Bucs in St. Louis schauen und war auf dem Weg zum Flughafen KC als er verunglückte.
An dem Abend gab es einen Schneesturm, die Straßen waren mit Eis & Schnee bedeckt und Thomas fuhr mit 70 Miles per Hour relativ schnell – auf der Interstate 435 kurz vor dem Flughafen verlor er die Kontrolle und das Auto, ein 1999 Chevrolet Suburban überschlug sich mehrfach.
Einer seiner Mitfahrer war direkt tot, Thomas überlebte, brach sich aber das Genick und war von der Brust nach unten gelähmt. Bitter: Er nutzte den Gurt nicht, der ihn wohl vor den Verletzungen geschützt hätte. Der dritte Mitfahrer war angeschnallt und blieb fast unverletzt.
Danach wurde Thomas an das Jackson Memorial Hospital in seine Heimat nach Miami verlegt und die Chance, das er jemals wieder laufen könnte, waren gering. Aber Thomas wollte das Unmögliche schaffen und arbeite zusammen mit den Experten sofort daran.
Knapp zwei Wochen nach dem Unfall am 8. Februar wollte er gerade aus dem Bett in einen Rollstuhl wechseln, um weiter zu trainieren, als er umkippte und einen Herzinfarkt erlitt und starb. Später wurde bekannt, dass er zusätzlich eine Lungenembolie nach einem Blutgerinnsel hatte. Eine Folge des Unfalls. Er starb in den Armen seiner Mutter!
Der Respekt vor Derrick Thomas war auch bei den Rivalen groß: Al Davis, Owner der Raiders, besuchte Thomas im Krankenhaus und bezahlte die Beerdigung.
Ehrungen
Er wurde nur 33 Jahre alt, aber die Legende von Derrick Thomas besteht noch heute. Sein früherer Mitspieler und bester Freund Neil Smith führt die Stiftung weiter den Kampf gegen Analphabetismus im Raum KC in Kindergärten und Schulen.
2009 wurde Derrick Thomas posthum in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen. Sein Sohn Derrion nahm die Auszeichnung an. Die Nummer 58 wird bei den Chiefs nicht mehr vergeben. 2014 wurde Thomas auch in die College Hall of Game aufgenommen und in Alabama wurde Thomas 2018 zum besten Spieler der College-Geschichte gewählt.
Wieso war Derrick Thomas so besonders?
Er brachte den Glanz zurück nach KC: Er konnte prinzipiell alles in der Defensive spielen: Quarterbacks sacken, Fumbles erzwingen, Safeties, Tackles und Coverage von Receivern - dazu machte er alle Spieler um sich herum stärker und war ein wichtiger Teil, um die Chiefs in den 90ern wieder zu einer respektablen Franchise zu machen.
Er veränderte die Anforderungen an die O-Line: Derrick Thomas führte dazu, dass sich Offensive Coordinator neue Strategien überlegen mussten, wie sie den Passrush stoppen würden, weil er athletischer, schneller und technisch überlegener war. Das veränderte das Duell Offensive Line vs. Passrush!
Er perfektionierte den Tomahawk-Move: Auch die Quarterbacks forderte Thomas besonders. Er wollte nicht nur den Sack, sondern idealerweise auch den Fumble erzwingen. Gerade wenn er von hinten auf den QB zulief aus der Blind Side dann versuchte er mit seinem Arm wie einen Tomahawk den Ball aus den Händen des Spielmachers zu schlagen. Er war der erste Spieler, der das so perfektionierte, was heute fast Standard in der NFL ist.
Er schaffte eine Regular-Season-Dynasty: Durch Derrick Thomas war das Arrowhead Stadium gefürchtet - niemand wollte gerne in den 90er-Jahren gegen die Chiefs spielen, weil deren Defense so dominant war. In der Dekade stand das Team 102-58 und hatte mehr Playoff-Auftritte als jedes andere Franchise. Eigentlich waren die 90er eine Chiefs-Dynasty. Es fehlten nur die großen Playoff-Leistungen und Super-Bowl-Siege.
Wieso der Super Bowl LIV so besonders war
Für die Familie von Derrick Thomas und die Chiefs war der Super Bowl Sieg 2020 in Miami ganz besonders: Es fand genau 20 Jahre nach dem Tod statt, in seiner Heimatstadt in der immer noch zwei seiner Söhne leben, die das Spiel live im Stadion erlebten.
Die Chiefs haben damit eine perfekte Story für Thomas geschrieben.
Seine Familie
Derrick Thomas hat das Leben neben dem Platz genossen.Er hinterließ sieben uneheliche Kinder mit fünf verschiedenen Frauen zu denen er teilweise gar keinen Kontakt mehr hatte.
Das führte auch zur Dokumentation „Finding Derrick Thomas“ über einen seiner Söhne, der in einer Pflegefamilie aufgewachsen ist. Die Story folgt Naylor, der die Familie seines Vaters, seine Karriere und die Persönlichkeit von Thomas kennenlernt. Eine wirkliche Filmempfehlung
